本縣地廣人稀，在光復前住民多數為原住民及少數之平地人和日人，多以務農為生，在水利設施方面有卑南圳、知本圳、里瓏圳等大小埤圳九十餘條，灌溉面積約三千五百餘公頃。

當時的水利組合即今之農田水利署，計有卑南、知本、里瓏、新開園四個組合，年度歲入歲出亦以極少數預算勉強維持。其中較有規模之卑南大圳位於台東、卑南二鄉鎮，該區在未有水利設施之前、土地荒蕪、農民困乏，為求增加生產，改善農民生活，該圳初創於民國十四年，繼於民前七年一日間，轄內民眾聯名陳請擴建，由當時日本政府補助工程費一萬三仟元，餘則由民眾負擔勞力，於同年十一月開始動工，歷時年餘至民前五年二月間完成，此乃卑南大圳肇建之始。

當時因農民缺乏水利常識，未能充分利用水源、加之補助工程款過少，僅完成一構築非常簡陋之圳路，故引水量不足，且圳路鬆軟，含砂礫量極多，使原定灌溉面積二仟餘公頃之圳路，僅能灌溉六佰餘公頃，而且係單期作，其餘大片良好土地，則無法發揮其生產功能。於民國七年間一度局部改修，但獲益無多。迨至民國二十二年，日人再次籌款改造各項構造物，費時三年，至民國二十五年間始完成較具規模之設施，灌溉面積達一仟八佰餘公頃。

日據時代卑南圳完工典禮

卑南圳改修工事

光復後農業生產以水稻為主，而播植水稻需要更適當灌溉，因此政府對灌溉事業特別重視，同時對旱作、土地改良、以及山坡地之開發等項，在在均需得灌溉，以求取優良的效果，增加生產。在二次大戰期間，天災人禍，交互侵襲，灌溉設施頻遭破壞，對於當時喪失灌溉效能的設施陸續加以整修，並將灌溉面積逐漸的增加，至今已有一萬四千餘公頃。政府在光復之初，即積極督促水利會辦理農田水利修復工程，進而著眼實施改善及新建工程，歷來已顯獲極大成就。